Los procedimientos, técnicas y principios de la cirugía estética se centran por completo en mejorar la apariencia del paciente. Mejorar el atractivo estético, la simetría y la proporción son los objetivos clave. Una cirugía estética se puede realizar en todas las áreas de la cabeza, el cuello y el cuerpo. Dado que los procedimientos cosméticos tratan áreas que funcionan correctamente, la cirugía estética se designa como electiva. Los procedimientos electivos cosméticos son realizados por médicos de una variedad de campos médicos, incluidos los cirujanos plásticos.

La cirugía plástica se define como una especialidad quirúrgica dedicada a la reconstrucción de defectos faciales y corporales debido a trastornos congénitos, traumatismos, quemaduras y enfermedades. La cirugía plástica está destinada a corregir áreas disfuncionales del cuerpo y es, por definición, de naturaleza reconstructiva. Si bien muchos cirujanos plásticos eligen completar una capacitación adicional y realizar también cirugía estética, la base de su capacitación quirúrgica sigue siendo la cirugía plástica reconstructiva. De hecho, en 1999, la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos y Reconstructivos cambió su nombre por el de Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos para comunicar con más fuerza el mensaje de que «los cirujanos plásticos y reconstructivos son lo mismo»